El Museo del Condado de Los Angeles (LACMA) expone hasta el 12 de septiembre más de 130 obras realizadas por John Baldessari entre 1962 y 2009, lo que constituye la mayor retrospectiva que nunca se haya dedicado al artista californiano. Pionero del Arte conceptual, Baldessari destruyó en 1970 la práctica totalidad de su producción de los años anteriores, por lo que esta muestra tiene particular valor al haber reunido muchas de las obras que se libraron del fuego.

La exposición se titula ‘Pura Belleza ’y comienza con trabajos realizados en los años 60, cuando producía, sobre todo, óleos sobre tela. Son los que sobrevivieron a la acción titulada ‘Cremation Project’, consistente en la incineración de la mayor parte de su obra anterior a 1966, para simbolizar su renacimiento artístico frente a las dudas que tenía respecto al Arte dominante en aquella época. Baldessari guardó las cenizas de las piezas destruidas en una urna con forma de libro que ahora se puede contemplar también en el LACMA.

Como explica Bartomeu Marí, director del Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona, “la composición y el contenido de aquellas pinturas tempranas no son tradicionales, sino que ya patentizaban el ingenioso sentido del humor de Baldessari”, que “nos aleja de la consideración del Arte de Vanguardia de la segunda mitad del siglo XX mediante la utilización de iconos de la cultura popular".

Pero el artista niega que el humor sea para él “un objetivo o una meta”, y el hecho de que los críticos asocien siempre su obra con tal circunstancia le lleva a pensar en una similitud con Miguel de Cervantes, del que “no sabemos si quiere hacernos reír o pretende ser un escritor serio". A juicio de John Baldessari, "Cervantes puede ser interpretado con humor o en sentido trágico, depende de la persona y del momento".

Otro de sus héroes es Francisco de Goya, de quien también se pregunta si su obra es divertida o trágica. Finalmente, llega a la conclusión de que es posible reconocer ambas cosas en sus cuadros. Como hace él en ‘Art Lesson’ (1964), una pieza con la que ridiculiza los manuales de Arte, y en ‘God Nose’ (1965), pintura de aire pop en la que una nariz flota en el cielo junto a una nube.

La fascinación por el lenguaje es otra constante en toda la carrera artística de Baldessari, cuyos juegos de textos con imágenes han sido reconocidos universalmente como "uno de los primeros ejemplos del Arte conceptual", según explica Leslie Jones, una de las comisarias de esta exposición. Jones recuerda que "sus series fotográficas también se encuentran entre las primeras muestras del Arte de la apropiación".

Fue en 1966 cuando decidió fotografiar un barrio obrero para obtener imágenes más mundanas que espectaculares. A menudo las hacía desde el interior del coche, mientras conducía, sin mirar por el visor de la cámara. Después ampliaba esas fotos y las transfería a las telas, pidiendo a dibujantes de carteles comerciales que pintaran encima de ellas textos igualmente prosaicos que identificaran cada lugar. Esas piezas, que combinan fotos y textos, marcaron un punto de inflexión en su trayectoria creativa.

Pero la retrospectiva que ahora puede visitarse en Los Ángeles permite comprobar que Badessari evolucionó después hacia la eliminación de esas imágenes para dejar sólo textos sobre las telas, como ocurre en ‘Clement Greenberg’ (1968), obra que postula al Arte como una actividad que tiene más que ver con el impacto estético que con las ideas. Curiosamente, en ‘Everithing is Purged...’ (1968), defiende todo lo contrario.

Entre los vídeos de esta gran retrospectiva se puede contemplar otra de las obras fundamentales del artista: ‘I am making art" (1971), donde recita durante 18 minutos esa frase mientras mueve sutilmente algunas partes de su cuerpo. La posterior influencia de Hollywood en su obra queda muy clara en ‘Story with 24 versions’ (1974), un video en el que la trama se desarrolla escena por escena.

La exposición permite apreciar también algunas de sus mejores obras de los años 80, en las que aparecen puntos de colores sobre los rostros de los personajes. Y, para cerrar el círculo de su actividad creativa, ‘Brain/Cloud (Two Views)’, una instalación reciente en la que un enorme cerebro tridimensional se enfrenta a una vista del Océano Pacífico, con palmera incluida. La pieza remite, sin duda, a aquellas nubes de sus primeras pinturas.

Como ha puesto de manifiesto Leslie Jones, Baldessari es "uno de los artistas norteamericanos más influyentes de hoy día", y su huella está presente en varias generaciones de artistas, entre los que destacan Rita McBride, Meg Cranston y Christopher Williams.

La retrospectiva de John Baldessari, que ya pudo verse en Barcelona, viajará desde Los Ángeles hasta Nueva York, donde se expondrá al público en el Metropolitan.